Мать Толстого Мария Николаевна еще до замужества серьезно и увлеченно занималась ботаникой. Княжна Волконская составляла описание растений, которые изучала во время ботанических прогулок по Ясной Поляне. Самые ранние наблюдения и записи, по всей видимости, относятся к 1807–1809 годам и считаются одними из первых в России.
 
Ботанические тетради Марии Николаевны – свидетельства эпохи, которые сегодня открывают нам загадки хорошо знакомых растений. Вот что яснополянская последовательница Карла Линнея пишет, например, о подсолнечнике:
 

«Отечество его есть Перу и Мексика, там он достигает более нежели до 40 футов вышины [до 12 м], а у нас он имеет едва 6 или 8 футов вышины [1 м 80 см – 2 м 40 см]. Цветы его оборачиваются за солнцем пока еще молоди. Из семян выжимают очень хорошее и густое масло. Стебли служат к топлению печей. Цветы суть осенью хорошая пища для пчел, а пучки, которые еще не открылись можно употреблять в пищу как артишоки. Однакож у нас держат его только для красы в садах».

Подсолнечник действительно начали использовать в России для получения масла спустя годы после того, как была сделана эта запись. Практическое применение сменило «красу в садах» относительно недавно, только после 1829 года, когда в Воронежской губернии крестьянин Даниил Бокарев удачно произвел опыты добычи подсолнечного масла.