25 мая 1803 года родился духовный лидер американских либералов XIX века Ральф Уолдо Эмерсон, философ и ключевая фигура трансцендентализма
 
Ральф Уолдо Эмерсон (1803-1882) родился в глубоко верующей семье священника-унитария, поэтому неудивительно, что будущий философ также избрал для себя профессию священнослужителя. После окончания Гарвардского университета в 1821 году поступил в Гарвардскую школу богословия, в 1829 году женился и был рукоположен в сан унитарианского священника. 

Казалось бы, его дальнейшая судьба - стать продолжателем старой религиозной традиции Новой Англии – уже предопределена.
Но в 1831 году скоропостижно скончалась его жена, и горе утраты заставило его усомниться в своём призвании, а знакомство с новой библейской критикой окончательно разрушило его веру в религию, основанную на исторических чудесах, церковных институтах и внешнем авторитете.

После ухода из церкви в 1832 году он отправился в Европу, где встретился с Кольриджем, Вордсвортом и Карлейлем, а затем вернулся в Америку, где стал выступать с лекциями и писать. В работе «Nature», опубликованной в 1836 году, изложена его основная философия, в которой он делает акцент на индивидуальном духовном опыте и способности выйти за пределы материального мира посредством интуиции. Именно «Природа» стала манифестом религиозно-философского движения трансцендентализма: человек не сводится к телу, обстоятельствам, привычке, обществу и механической причинности, потому что внутри человека есть доступ к более глубокому уровню реальности - к универсальному духу, к «сверхдуше», которая пронизывает весь мир.

Отсюда рождается его идея self-reliance - опоры на собственные силы. Но это не банальная самоуверенность, а философско-этическое движение: человек должен доверять внутреннему нравственному чувству, интуиции, совести - тому, что глубже внешнего мнения, догмы и авторитета.

Эмерсон выступал против мёртвой традиции, против подражания Европе, против университетского педантизма и церковной формы без живого духа. В лекции «Американский ученый» он призвал к появлению нового независимого интеллектуала. В обращении к Гарвардской школе богословия он фактически бросил вызов христианской ортодоксии, отчего на годы оказался в конфликте с Гарвардом, но именно этот конфликт сделал его фигурой эпохи.

Благодаря журналу «The Dial», который стал своеобразной площадкой для лекций и эссе философа, Эмерсон стал одним из главных проводников европейского романтизма, немецкого идеализма, неоплатонизма и восточной философии в американскую культуру XIX века.

Эмерсон был не только философом, но и поэтом. И хотя его поэзия не стала такой же влиятельной, как эссе, она - важный ключ к пониманию его мышления. В своих стихах Эмерсон выражал те же идеи, что и в философии: природа как живая духовная система, человек как часть универсального духа, интуиция как путь к истине, одиночество как условие внутренней свободы. Стихотворения Эмерсона закрепили за ним репутацию выдающегося американского поэта XIX века (хотя позднее наибольшее влияние получила фигура Уолта Уитмена).

В политике придерживался либерально-демократических взглядов, прославлял свободу и равенство, обличал угнетение и милитаризм. В зрелом возрасте начал публично выступать против рабства и принимал у себя Джона Брауна. В 1860 году Эмерсон голосовал за Авраама Линкольна и был недоволен, что тот медлит с отменой рабства, стремясь прежде всего сохранить единство Союза.

Ральф Эмерсон был популярен и за пределами Америки, например, завоевал симпатии читателей в Германии, оказав влияние на Фридриха Ницше. В России же Эмерсон произвёл глубокое впечатление на Льва Толстого.