Британцы пригласили Фейсала царствовать в Ираке в 1921 г. После масштабного восстания в 1920 Лондон решил, что править этой территорией напрямую выходит слишком дорого.

Так в 1921 появилось Королевство Ирак. До 1932 Британская империя правила им по мандату Лиги наций, а затем предоставила ему формальную независимость.

Ирак был образован из трёх османских провинций со столицами в городах Мосул, Багдад и Басра. В этих городах с окрестностями была своя элита землевладельцев и торговцев. Это были в основном сунниты, хотя в Басре и регионе большинство составляли шииты.

Но обширные земли на периферии – особенно в пустынях на востоке и курдских горах на северо-востоке – оставались во власти арабских племенных шейхов и курдских ага. До Первой мировой войны Османская империя укрепляла контроль над периферией. Стамбул смог разбить крупные объединения арабских племён, а некоторых бедуинов даже перевёл на оседлый образ жизни. Но успехи были ограниченными.

В 1921 г. править Ираком вместе с Фейсалом прибыли офицеры времён Арабского восстания (1916–18) и Сирийского королевства (1919–1920). В 1920-30-х они занимали руководящие посты в правительстве и администрации. Из этой среды происходил и самый влиятельный политик монархической эпохи – Нури ас-Саид, чьё изуродованное тело в июле 1958 таскали по улицам Багдада. В Ираке офицеры обзавелись обширными земельными владениями.

В 1920-30-х политика Ирака во многом определялась отношениями между Фейсалом, его экс-офицерами, городскими землевладельцами и торговцами, а также племенными шейхами и курдскими ага на периферии – и Лондоном.

Король и правительство стремились укрепить власть над сельской периферией. Однако британцы использовали шейхов как баланс против Багдада. Чтобы правительство Ирака не стало слишком сильным, Лондон ограничивал размер иракской армии и не позволял ввести призыв.

В итоге Фейсал жаловался, что «в Ираке больше 100 тысяч винтовок, и лишь 15 тысяч из них у правительства». Без помощи британцев монархия не могла бы подавить два крупных восстания, случись они в разных регионах.

Политика Лондона позволила шейхам сосредоточить в своих руках огромные земельные угодья и укрепить власть над крестьянами. Власть шейха над соплеменниками была закреплена законодательно: в сельской местности действовали племенные обычаи, а не законы как в городе, и правосудие отправляли шейхи. Были у шейхов и вооружённые сторонники.

Король Фейсал пытался играть на противоречиях между шейхами, чтобы укрепить своё влияние. Но с ограниченным успехом.

При этом учебную программу в Ираке составляли арабские националисты вроде Сати аль-Хусри. Этот идеолог пан-арабизма, как и многие соратники короля Фейсала, выступал за призыв в армию, чтобы там перемешивались иракцы из разных городов, племён и регионов.

В 1932 г. Ирак получает независимость де юре, но британское влияние во многом сохраняется. В середине 1930-х армия Ирака была увеличена и вооружена получше. Тем временем, в 1933 г. умер король Фейсал, и на престол взошёл юный и неопытный король Гази (погиб в автокатастрофе в 1939).

В 1936–41 гг. в Ираке происходит серия военных переворотов. Ведь в армию шли не элиты, а люди попроще. А монархия была не слишком популярна. У многих иракцев было ощущение, что правительство действует отнюдь не в их интересах.

Призывы к демократии и свободе слова раздавались в иракской прессе ещё в начале 1920-х. Конституция 1924 г. обращалась к демократическому дискурсу и обещала права и свободы граждан, но на деле эти гарантии обесценивались другими законами. Определяли политику британцы, двор и правительство.

Не только офицеры были недовольны режимом, где власть и собственность была сосредоточена у очень узкой прослойки. Неслучайно переворот 1936 г. поддержала группа al-Ahālī – популярное у интеллигенции объединение реформистов. Его члены даже заседали в недолговечном правительстве 1936–37. Оно обещало реформы, включая ограничение власти шейхов, свободу слова, образование для малоимущих, землю для безземельных крестьян.

Монархия так и не решила все эти проблемы. В 1958 военные свергли и убили королевскую семью.