В чём была причина смерти таких городов? Истощение поверхностных россыпей. Пласерное золото, которое можно промывать лотком или простым желобом, выбиралось за 1-3 сезона. Дальше требовалось либо уходить, либо вкладывать деньги в шахтную разработку коренных пород. Для этого нужны были шахтные стволы, подъёмные машины, насосы для откачки грунтовых вод, дробильные мельницы для измельчения руды и ртуть для амальгамации. Это оборудование стоило дорого, а окупалось редко. Если пробы показывали бедную руду или золото оказывалось связано с сульфидами, требующими сложной переработки, инвесторы отказывались входить в дело.

Город, который вырос на россыпном золоте, не мог перейти на следующий этап и начинал сжиматься. Рабочие уезжали, магазины сворачивали торговлю, владельцы салунов перевозили запасы спиртного и мебель на фургонах к новому перспективному лагерю, о котором уже шли слухи.

Ещё одна причина — падение мировых цен. Серебряные города Колорадо, Невады и Айдахо процветали до тех пор, пока федеральное правительство закупало серебро по фиксированной цене. В 1893 году закон Шермана о закупках серебра был отменён. Цена на серебро обвалилась за несколько месяцев. Рудники, которые были рентабельны при старой цене, стали убыточными. Владельцы закрывали шахты, увольняли рабочих..Отличие от золотых городов заключалось в том, что они достигали больших размеров и имели развитую инфраструктуру: каменные здания, школы, церкви, оперные театры. Бросать такие сооружения было сложнее, но экономическая логика не оставляла выбора.

Кроме этого, компании Union Pacific, Central Pacific, Southern Pacific и множество более мелких линий выбирали маршруты, руководствуясь инженерными условиями и перспективой грузопотока. Если город находился в стороне от линии, стоимость доставки руды на плавильные заводы или вывоза концентрата становилась сложной. Владельцы шахт либо переходили на переработку на месте, что требовало строительства дорогих фабрик, либо закрывали добычу.

Четвёртая причина экологическая и правовая. Гидравлическая добыча золота заключалась в размыве целых склонов мощными струями воды из брандспойтов. Порода смывалась в систему желобов, где золото оседало на дно, а пустая порода и вода сбрасывались в ближайшую реку. Результатом было заиливание русел, затопление сельскохозяйственных угодий в долинах и отравление воды ртутью, которая применялась для улавливания золотых частиц.

Фермеры, чьи поля оказывались погребены под слоем ила, подавали в суд. В 1884 году федеральный судья вынес решение по делу «Вудрафф против Норт-Блумфилд», которое запретило сброс отходов гидродобычи в реки. Фактически это означало запрет на гидравлический способ промывки. Сотни участков, работавших только за счёт гидромониторов, остановились.

Но для людей того времени город-призрак не был трагедией. Это была норма деловой практики. Крупные торговцы держали сети магазинов в 5-6 лагерях одновременно. Когда один умирал, они открывали магазин там, где начиналась новая лихорадка. Капитал не был привязан к месту. Место имело ценность только пока давало прибыль.

Климат и география сыграли роль в сохранности многих заброшенных городов. В сухом воздухе Калифорнии, Невады, Аризоны дерево не гниёт так быстро, как во влажных регионах. Дожди редки, снег лежит недолго. Благодаря этому некоторые города-призраки дошли до XX и XXI века в состоянии, позволяющем видеть детали быта. Боди в Калифорнии самый известный пример. В конце 1870-х годов он был оживленным городом с 30 салунами, собственной китайской общиной, железной дорогой и кварталом красных фонарей. К 1915 году в Боди почти не осталось жителей.

В 1962 году Калифорния объявила Боди историческим парком. Здания не реставрируют до первоначального вида, а лишь поддерживают в том состоянии, в каком они дошли до момента получения охранного статуса. Некоторые города-призраки обрели вторую экономическую жизнь через туризм. Туристы платят за вход в салуны, за экскурсии по шахтам, за сувениры и ночлег. Экономика этих мест сегодня полностью зависит от их прошлого.

Хижина дяди Тома