Вместе с режиссером Борисом Дуровым идейным вдохновителем и соавтором картины выступил Станислав Говорухин, кинематографист, бесконечно влюбленный в море и мир корабельного братства. Замысел возник после прочтения газетной заметки о налете бандитов на итальянское судно, перевозившее две сотни тонн урановой руды. Отталкиваясь от этой истории, сценаристы придумали сюжет о советском сухогрузе с медицинским опиумом, который вероломно захватывают, а потом и опустошают пираты. Однако по масштабу эта история оказалась куда глобальнее, предполагая скитание в океане, высадку на таинственный остров и другие увлекательнейшие события в попытке противостоять налетчикам.