Валерий Алексеевич Легасов прибыл в Припять одним из первых и провёл около разрушенного энергоблока в общей сложности четыре месяца – вместо допустимых двух недель.

Жена академика вспоминала, каким Валерий Алексеевич вернулся в Москву. Похудевший, облысевший, с характерным «чернобыльским загаром» – потемневшим лицом и руками. Близким признался, что на месте катастрофы не оказалось респираторов, запасов чистой воды, лекарств, чистых резервных продуктов питания, препаратов йода для необходимой профилактики.

Постепенно у академика стали отниматься пальцы левой руки, неметь правая рука и нога. Медики констатировали у него реактивную депрессию… Друзьям в тот непростой период Легасов говорил: «У меня внутри всё сожжено».

Валерий Легасов одним из первых стал открыто говорить о произошедшем. В августе в Вене он выступил с 5-часовым докладом на специальном совещании Международного агентства по атомной энергетике, где собрались более 500 экспертов из 62 стран. Легасова слушали, затаив дыхание.

Герой Российской Федерации с вручением медали Золотая Звезда (18 сентября 1996 года, посмертно) — «за отвагу и героизм, проявленные во время ликвидации Чернобыльской аварии»