18 мая 1935 года на глазах у тысяч москвичей произошла одна из самых громких автиакатастроф того времени: во время демонстрационного полёта над Центральным аэродромом над городом столкнулись в воздухе гигантский агитсамолёт АНТ‑20 «Максим Горький» и сопровождавший его истребитель И‑5.

Выполнив несанкционированную «мёртвую петлю» в непосредственной близости от огромной машины, пилот истребителя потерял управление, И‑5 врезался в крыло АНТ‑20, и оба самолёта обрушились на поселок «Сокол».

В катастрофе погибли 11 членов экипажа «Максима Горького» и 36 пассажиров, находившихся на борту.

Ещё за две недели до трагедии «Максим Горький» был триумфально показан жителям столицы: 1 мая 1935 года, во время традиционного Первомайского парада, восьмимоторный АНТ‑20 пролетел над Красной площадью в сопровождении истребителей И‑16 и произвёл неизгладимое впечатление на сотни тысяч москвичей. Гигант с размахом крыльев 63 метра и взлётной массой около 42 тонн демонстрировал техническое могущество советской авиации и служил наглядной иллюстрацией лозунга о «стране, которая учится летать».

Самолёт был создан в КБ Андрея Туполева при ЦАГИ в рекордные сроки — в 1933–1934 годах. Инициатором постройки выступил журналист и общественный деятель Михаил Кольцов, предложивший приурочить создание машины к 40‑летию творческой деятельности Алексея Максимовича Горького и назвать самолёт в его честь. Уже в 1934 году экипаж под командованием лётчика Михаила Громова установил на АНТ‑20 мировые рекорды грузоподъёмности, подняв на высоту 5000 метров 15‑тонный груз.

Внутри «Максима Горького» разместили редакцию бортовой газеты, небольшой кинотеатр, телефонную станцию, радиостудию и фотолабораторию: самолёт задумывался как настоящий летающий агитационный пункт, который будет нести «слово партии» в самые отдалённые уголки страны. После первомайского полёта 1935 года АНТ‑20 торжественно передали в агитэскадрилью имени Горького, где он должен был стать главным символом массовой авиации и культурной работы в воздухе.

Авиакатастрофа, да еще и произошедшая во время демонстрационного полета при тысячах свидетелей, тотчас же стала предметом самого серьезного расследования. Не исключались никакие версии, включая традиционный поиск "врагов". Однако реальность оказалась куда проще: пилот сопровождавшего суперсамолет истребителя И-5 Благин выполнил непредусмотренные фигуры высшего пилотажа, приведшие к катастрофе,  по просьбе работников кинофабрики военно-учебных фильмов, которым нужно было собрать эффектный материал для нового агитфильма о «Максиме Горьком».